La société américaine SpaceX a lancé avec succès sa fusée Falcon 9 avec dix petits satellites de communication de la société Iridium, marquant la reprise de ses vols quatre mois après un accident en Floride.
Falcon 9 s'est arrachée de son pas de tir sur la base aérienne de Vandenberg, comme prévu. SpaceX a ensuite réussi à poser le premier étage de sa fusée sur une barge flottant dans l'océan Pacifique.
C'est la sixième fois qu'elle parvient à effectuer cette manœuvre délicate. Le premier étage s'était déjà posé trois fois sur une barge en mer et deux fois sur le sol en Floride. La société compte, en récupérant la partie la plus coûteuse du lanceur, réduire fortement ses coûts de mise sur orbite.
Le second étage de Falcon 9 a déployé les dix satellites d'Iridium, pesant 600 kilos chacun, en orbite basse à 620 km d'altitude une heure environ après le décollage, a confirmé sur Twitter elon Musk, patron fondateur de SpaceX. Le déploiement a duré quinze minutes.
Ce sont les premiers satellites d'une constellation d'au-moins 70 que SpaceX doit lancer pour Iridium d'ici début 2018 dans le cadre de la modernisation de son nouveau réseau appelé Iridium Next.
Ce lancement était considéré comme un test crucial pour vérifier si SpaceX a bien identifié et corrigé la cause apparemment complexe de l'accident du 1er septembre. La firme a conclu que l'accident, survenu lors d'un essai au sol des moteurs, avait résulté d'une défaillance d'un conteneur d'hélium sous pression qui se trouve à l'intérieur du réservoir d'oxygène liquide du second étage de la fusée.